El asbesto no es una sustancia única. Es un grupo de seis fibras minerales naturales, cada una con características físicas distintas y capaces de causar enfermedades graves y potencialmente mortales.
Comprender los distintos tipos de amianto, los lugares de trabajo donde se encuentran con más frecuencia y las afecciones que causan es fundamental para los trabajadores y las familias que puedan haber estado expuestos.
Para obtener más información, póngase en contacto con los abogados de Hissey Mulderig & Friend llamando al número gratuito 1-855-500-3734, o rellenando nuestro formulario de contacto gratuito sobre asbesto a la izquierda de esta página….
Las dos familias del asbesto
Los seis tipos de asbesto reconocidos se dividen en dos familias minerales: serpentina y anfíbol. La distinción es importante porque la forma de la fibra afecta a su comportamiento dentro del cuerpo humano y al tiempo que permanece alojada en los pulmones y otros tejidos.
El asbesto serpentina incluye sólo un tipo: el crisotilo. Las fibras de crisotilo son largas y rizadas, y forman una estructura en capas similar a una lámina. Es la forma de amianto más utilizada en los Estados Unidos y representa entre el 90% y el 95% del amianto presente en edificios y productos comerciales. Debido a su flexibilidad, el crisotilo se tejía en telas, se mezclaba con cemento y se utilizaba ampliamente en revestimientos de frenos, juntas, materiales para tejados y aislamientos.
El amianto anfibólico incluye cinco tipos: amosita, crocidolita, tremolita, antofilita y actinolita. Las fibras anfibólicas son rectas, rígidas y en forma de aguja. Las investigaciones han demostrado que las fibras anfibólicas tienden a penetrar más profundamente en las vías respiratorias y permanecen en el tejido pulmonar más tiempo que las fibras de crisotilo, lo que contribuye a su potencia. La amosita y la crocidolita se utilizaban mucho en aplicaciones comerciales e industriales, mientras que la tremolita, la antofilita y la actinolita se utilizaban menos por sí solas, pero aparecían con frecuencia como contaminantes en otros minerales, como el crisotilo y el talco.
Los seis tipos de asbesto
El crisotilo (amianto blanco) es el tipo de amianto más utilizado en el mundo. Se añadía a miles de productos, como tejas de tejado, baldosas de techo, baldosas de suelo, aislamiento de tuberías, juntas de calderas, pastillas de freno y cemento. Los trabajadores de la construcción, los talleres de reparación de automóviles y las fábricas eran los más expuestos al crisotilo.
La amosita (amianto marrón) era el segundo tipo de amianto más utilizado en Estados Unidos. Se valoraba por su resistencia al calor y se utilizaba mucho en láminas de cemento, aislamiento de tuberías, revestimientos de techos, productos de aislamiento térmico y materiales ignífugos. La amosita se utilizaba mucho en entornos industriales, como plantas químicas y centrales eléctricas, así como a bordo de buques de guerra y en astilleros.
Muchos investigadores consideran que la crocidolita (amianto azul) es la forma más peligrosa de amianto debido a sus fibras extremadamente finas, que se inhalan con facilidad. La crocidolita se utilizaba para aislar las máquinas de vapor, en revestimientos pulverizados y en algunos aislantes de tuberías y productos de cemento. Desde la década de 1880 hasta la de 1950, la crocidolita también se utilizó como material aislante en buques de guerra, lo que supuso un riesgo importante para los militares y los trabajadores de los astilleros.
La tremolita no se utilizó mucho como producto comercial independiente, pero es uno de los contaminantes del amianto más comunes que se encuentran en los depósitos de crisotilo, vermiculita y talco. La contaminación de la vermiculita extraída cerca de Libby, Montana, con asbesto tremolita provocó enfermedades generalizadas y la muerte de mineros y residentes. También se ha encontrado tremolita en algunos productos de talco relacionados con el cáncer.
La antofilita se utilizaba en cantidades limitadas para productos aislantes y materiales de construcción y también se encuentra como contaminante en el crisotilo, la vermiculita y el talco. Aunque era menos común en los productos comerciales, los trabajadores de las explotaciones mineras y las instalaciones de procesamiento podían seguir estando expuestos.
La actinolita es un mineral de color más oscuro con fibras afiladas y alargadas. Al igual que la tremolita y la antofilita, la actinolita no se utilizaba con frecuencia en productos comerciales por sí sola, pero podía aparecer como contaminante en otros materiales, como cemento, aislantes, pinturas y paneles de yeso.
Lugares de trabajo con mayor exposición al amianto
El amianto se utilizaba en miles de productos de prácticamente todas las industrias importantes de Estados Unidos. Los trabajadores de los siguientes tipos de lugares de trabajo se enfrentaban a algunos de los niveles más altos de exposición:
Las refinerías de petróleo, las acerías, las papeleras y otras instalaciones industriales utilizaban el amianto para aislar calderas, tuberías, turbinas y hornos. Los trabajadores que mantenían o reparaban estos equipos, incluidos los instaladores de tuberías, los aisladores y los caldereros, estaban en contacto diario con materiales que contenían amianto.
Los astilleros y los buques de guerra utilizaban enormes cantidades de amianto crisotilo, amosita y crocidolita en las salas de máquinas y de calderas y en el casco de los buques construidos antes de los años ochenta. Los veteranos de la Marina y los trabajadores civiles de los astilleros se encontraban entre los grupos más expuestos del país.
Las centrales eléctricas utilizaban aislamientos de amianto para proteger a los trabajadores y los equipos del calor extremo. Los trabajadores de mantenimiento, electricistas y operadores de equipos de estas instalaciones manipulaban con frecuencia materiales que contenían amianto o trabajaban cerca de ellos.
Las obras de construcción exponen a carpinteros, instaladores de paneles de yeso, techadores, fontaneros y trabajadores de demolición al amianto presente en el cemento, los compuestos para juntas, las baldosas, los materiales de techado y el aislamiento.
Los talleres de reparación de automóviles exponían a los mecánicos y técnicos al amianto crisotilo de las pastillas de freno, los revestimientos de los embragues y las juntas. El rectificado, corte y sustitución de estas piezas liberaba polvo de amianto al aire en garajes mal ventilados.
Los trabajadores que estuvieron expuestos en estos y otros lugares de trabajo pueden optar a un reconocimiento médico gratuito del amianto para determinar si han desarrollado signos de una enfermedad relacionada con el amianto.
Historia de la reglamentación del amianto en Estados Unidos
A pesar de décadas de pruebas científicas que relacionan los seis tipos de amianto con el cáncer y las enfermedades pulmonares, Estados Unidos nunca ha promulgado una prohibición completa de este mineral. La historia normativa está marcada por repetidos esfuerzos, reveses legales y lagunas persistentes que siguen afectando hoy a trabajadores y familias.
La regulación federal comenzó a principios de los años setenta. La Ley de Aire Limpio de 1970 clasificó el amianto como contaminante atmosférico peligroso, y la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) estableció los primeros límites de exposición en el lugar de trabajo al año siguiente. En 1973, la EPA prohibió los aislantes e ignífugos de amianto en spray, una de las fuentes más comunes de fibra en suspensión en las obras de construcción y en los edificios. Estas primeras medidas se centraron en productos y entornos de exposición específicos, pero dejaron en el mercado la gran mayoría de los materiales que contenían amianto.
En 1986, el Congreso aprobó la Ley de Respuesta de Emergencia al Peligro del Amianto (AHERA), que identificaba formalmente los seis tipos de amianto como peligrosos y obligaba a las escuelas de todo el país a inspeccionar los materiales que contuvieran amianto. La AHERA aumentó la concienciación pública pero no prohibió la producción o venta de productos con amianto.
El esfuerzo más ambicioso de la EPA llegó en 1989 con la Norma de Prohibición y Eliminación del Amianto, que pretendía prohibir la fabricación, importación y venta de la mayoría de los productos que contuvieran amianto. En 1991, el Tribunal de Apelación del Quinto Circuito anuló la mayor parte de la norma, al considerar que la EPA no había demostrado que la prohibición total fuera la opción menos gravosa. Esa decisión creó un vacío normativo que duró más de 30 años, durante los cuales Estados Unidos siguió importando amianto crisotilo mientras que más de otros 70 países prohibieron totalmente la sustancia.
En 2016, el Congreso aprobó la Ley Lautenberg de Seguridad Química, que revisa la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA) y otorga a la EPA una mayor autoridad para regular las sustancias químicas peligrosas. El asbesto fue uno de los primeros productos químicos seleccionados para su evaluación. En 2020, la EPA llegó a la conclusión de que el amianto crisotilo plantea un riesgo excesivo para la salud humana, y el 18 de marzo de 2024, la agencia finalizó una norma que prohíbe el uso comercial del crisotilo, el único tipo de amianto que todavía se importa en el país.
Esta norma ha sido impugnada. Los grupos de la industria presentaron una demanda ante el Quinto Circuito, el mismo tribunal que anuló la prohibición de 1989, y los argumentos orales están programados para junio de 2026. El resultado podría determinar el futuro de la normativa sobre el asbesto en los próximos años.
La norma de 2024 sólo se refería al amianto crisotilo. En millones de edificios antiguos, fábricas y hogares de todo el país sigue habiendo amianto de los seis tipos. Cuando estos materiales se alteran durante la renovación o demolición, todavía pueden liberar fibras peligrosas en el aire.
Proteger su salud y sus derechos
Si usted o un miembro de su familia trabajó en una instalación en la que había cualquier tipo de amianto, el riesgo de desarrollar una enfermedad grave relacionada con el amianto puede seguir existiendo décadas después de que se produjera esa exposición. La detección precoz mediante exámenes médicos es una de las medidas más importantes que puede tomar.
Los trabajadores expuestos al asbesto antes de 1982, junto con sus cónyuges e hijos adultos, pueden tener derecho a un examen médico gratuito sobre el asbesto. Los experimentados abogados de Hissey, Mulderig & Friend también pueden ayudarle a entender si usted puede tener derecho a una indemnización a través de una demanda o reclamación de fondos fiduciarios de asbesto.
Programe su examen de salud gratuito o inicie su reclamación hoy mismo poniéndose en contacto con nuestro bufete de abogados llamando gratis al 1-855-500-3734, o envíe su información en línea rellenando nuestro formulario gratuito de evaluación de casos de asbesto hoy mismo.
